– Escrito por Kraig Kraft originalmente para el blog de Coffeelands-
World Coffee Research se ha manifestado. Lempira, una variedad popular de alto rendimiento utilizada en todo Honduras, ya no es lo que miles de agricultores pensaban que sería: Resistente a la roya de la hoja del café.
Aunque todavía no hay pruebas científicas concluyentes de que la roya de las hojas (también conocida como la roya) haya evolucionado hasta convertirse en una nueva cepa, y no hay evidencia de que haya otras variedades más allá de Lempira que hayan demostrado una pérdida de resistencia; este acontecimiento es sin embargo un recordatorio importante de que la batalla contra la roya de la hoja está en curso, y nosotros como sector carecemos gravemente de la munición y los suministros para combatirla.
Tenemos que considerar el hecho de que los agricultores hondureños han invertido cuatro años de limitado capital financiero y un duro trabajo para recuperarse del brote de roya 2012-2013; y que ahora, que se encuentran en la cresta de la ola con el aumento de la productividad y un mayor reconocimiento como productor mundial de café Arábica, temen ver como se repite este ciclo deprimente una vez más.
Las respuestas a esta próxima ronda de la guerra contra la roya no deben ser respuestas a corto plazo. Mejor dicho, desarrollar la próxima generación de variedades de café resistentes; comprender la genética y el comportamiento de la roya; y buscar formas para ayudar a los agricultores a seguir invirtiendo en la mejora de sus fincas son las soluciones a mediano y largo plazo. Requerirán una inversión de capital y de tiempo, por parte de grupos de personas con talento que trabajen juntos para crear soluciones que puedan ser desplegadas tanto entre las grandes explotaciones como entre las pequeñas áreas de producción.
Así las cosas, ¿qué está ocurriendo? ¿Qué sucede con la cosecha de 2017-18 en Honduras? ¿Qué sabemos de la inevitable noticia de que la roya de las hojas ha afectado a otra variedad, previamente resistente? ¿Cómo pueden los agricultores empezar a prepararse para esto? Las respuestas, las herramientas y las tecnologías disponibles no son nada nuevo; ni deberían ser una sorpresa. De hecho, probablemente sea un buen momento para revisar lo que ya sabemos.
Herramientas para la Prevención
La primera línea de acción es la prevención. La segunda línea de acción es el tratamiento.
¿Cómo se previene la roya de la hoja de café? Es necesario limitar la propagación de la enfermedad, para que sea difícil que la enfermedad encuentre nuevos huéspedes. Las esporas de la roya de la hoja del café se dispersan sobre todo a través del aire; así que limitar los espacios donde las plantas de café están expuestas al viento es clave. Este artículo, escrito por Jacques Avelino y algunos agroecologistas afilados del CATIE, analiza los efectos del paisaje sobre la incidencia de la roya de la hoja del café. Ellos encontraron que la incidencia de roya se redujo en las fincas de café que se encuentran junto a parcelas con árboles. Es comprensible, los árboles bloquean el viento que transporta esporas de roya: una herramienta simple, pero efectiva, para limitar la propagación de esporas.
La sombra es otro factor en la limitación de la enfermedad. Si bien altos niveles de sombra generan un impacto negativo para la productividad del café; estar expuestas al sol directo por períodos largos de tiempo estresa las plantas. Las plantas que están fuertemente estresadas no toleran la roya y tienen mayores tasas de defoliación.
La otra medida de prevención de la enfermedad es la aplicación de las cantidades adecuadas de fertilizante. Árboles de café débiles y desnutridos caen rápidamente ante la roya, que muestra poca clemencia cuando se encuentra con una planta huésped débil. Las plantas de café saludables tienen disponibles los nutrientes necesarios para producir café y recuperarse. La base para la salud de las plantas comienza en el nivel del suelo. Las fincas deben tener suelos saludables y fértiles para producir plantas de café saludables.
Herramientas para el Tratamiento
A pesar de los mejores esfuerzos de prevención, siempre existe la posibilidad de infectarse. La segunda línea de defensa es el tratamiento, que puede ayudar a limitar el daño y a mantener pequeños los brotes y que no lleguen a convertirse en grandes.
Existen varias clases de fungicidas que los agricultores pueden comprar (a base de cobre, triazoles, estrobilurinas), cada uno con su respectiva compensación. Estos son rociados en las plantas infectadas para matar el hongo. Si el fungicida no es una opción, entonces cortar rápidamente todo el material vegetal enfermo es la elección final. El material infectado necesita ser removido de la finca.
Hay varios excelentes recursos técnicos disponibles. World Coffee Research publicó un fantástico manual sobre el control de la roya. CRS y Café Nica documentaron opciones orgánicas para el manejo de la granja de café.
Necesitamos más información
Este parece ser un buen momento para recordar, a todos, que el café contribuye, aproximadamente con US $ 225.000 millones anuales, a la economía de los Estados Unidos y que está cimentado sobre los hombros de pequeños agricultores/as, que son esencialmente los soldados y la infantería de nuestro sector. Están en primera línea y son los primeros en participar en todas las grandes batallas de la industria, como el cambio climático, las enfermedades, los precios y la escasez de mano de obra.
Soy pacifista, pero creo que la metáfora de la guerra tiene sentido en este contexto. En la batalla contra la roya de la hoja de café, como en un conflicto militar, el contrincante que está más preparado con información estratégica y herramientas tácticas siempre tiene una mejor oportunidad de salir victorioso. Creo que se lo debemos a los productores de café, equiparlos con las mejores armas.
Kraig Kraft:
Kraig Kraft es el Asesor Técnico de CRS para Café y Cacao en América Latina y el Caribe. Tiene su base en Managua.